Материал тысячи применений: бакелит
Для активно развивавшейся в то время фотографии это было значительное достижение, и в 1899 году основатель компании Kodak Джордж Истмен купил у Бэйкленда права на эту технологию, выплатив ему огромную по тем временам сумму — чуть меньше $1 млн. Бэйкленд вместе с женой и двумя детьми переехал в престижное местечко к северу от города Йонкерс в штате Нью-Йорк. Превратив сарай в лабораторию, Лео занялся своим следующим проектом — он решил найти замену шеллаку. Эта природная смола, которую выделяют лаковые червецы, насекомые-паразиты, живущие на некоторых тропических и субтропических деревьях, в самом начале XX века применялась в качестве изолятора в только что появившейся электрической промышленности. Спрос на шеллак, собираемый вручную, значительно опережал предложение, а его цена быстро росла.
Бэйкленд обратил внимание на результат экспериментов немецкого химика Адольфа фон Байера — полученный им еще в 1872 году осадок при реакции между фенолом, добываемым из каменноугольной смолы, и формалином. Сам фон Байер занимался красителями, и для его целей этот осадок не представлял интереса. Бэйкленд же искал совсем другое — электрический изолятор. Три года экспериментов (с 1904 по 1907 год) понадобились ему, прежде чем он смог контролировать ход этой реакции с точностью, недоступной ранее. Аппарат, представлявший собой что-то среднее между обогревательным котлом и скороваркой и названный «бэйкелайзером», позволял получить из липкой массы — первоначального продукта реакции между фенолом и формальдегидом — твердый прозрачный материал, первый в мире полностью синтетический пластик, принимающий при нагревании нужную форму. Изобретатель назвал этот материал бакелитом и в 1909 году официально представил его на заседании Американского химического общества, а вскоре основал компанию General Bakelite Corp. для его производства. Бакелит оказался хорош не только для изоляции, но и для труб, пуговиц, биллиардных шаров, рукоятей зонтов и ножей, корпусов различных устройств. Сам Бэйкленд называл его материалом тысячи применений.