Дискета: изобретение, вдохновлённое... носовым платком
Очень давно, еще в 1967 году, когда компьютеры были большими, перед группой инженеров из Центра разработки систем хранения информации IBM в Сан-Хосе была поставлена задача придумать способ оперативно загружать микрокод в мэйнфреймы System/370. Проект назвали Minnow (мелкая рыбка).
В то время существовало два способа оперативного переноса данных с одного компьютера на другой: перфокарты и магнитные ленты. Первый требовал терпения, да и второй был не идеален. Глава группы Дэвид Нобль сначала поэкспериментировал с магнитной лентой, пытаясь уложить ее в кассету, но удобство такого способа для чтения информации оставляло желать лучшего. Вспомнив о музыкальном конкуренте магнитной ленты — виниле, Нобль добыл «вертушку» и изготовил магнитный аналог винила — кусок пленки из майлара с магнитным покрытием, наклеенный на основу из пенорезины. Считывающая головка крепилась на тонарме, который позиционировался с помощью карикатурной системы из двух соленоидов и пружины.
Однако вскоре выяснилось, что такой прототип неработоспособен. Головка прижималась к майлару, соскребая мелкую магнитную пыль с его поверхности, и помехи вскоре полностью забивали полезный сигнал. Войлочные подушечки, работающие в кассетах, здесь были бессильны. Однажды вечером двое инженеров, Херберт Томпсон и Ральф Флорес, задержались в лаборатории, пытаясь решить возникшую проблему. После очередного безуспешного эксперимента Флорес в сердцах воскликнул: «Хоть тряпкой протирай!». Томпсон сел в машину, поехал в магазин Safeway и вернулся с рулоном розовых тряпочек для пыли. Вырезав из канцелярской папки квадратный конверт со стороной восемь дюймов, он вложил внутрь тряпочный слой и майларовый диск. Результат превзошел все ожидания.
В 1971 году первые дискеты поступили в продажу, и это стало настоящей революцией в компьютерном мире. На гибком диске помещалось около 80 кб информации, что было эквивалентно 3000 перфокарт! Люди, работавшие с компьютером, теперь могли сохранять результаты своего труда на дискету и переставали быть привязанными к конкретному компьютеру. Флоппи-диски также способствовали становлению индустрии компьютерных программ, поскольку предоставляли удобный способ их распространения.
Однако уже к середине 1970-х миниатюризация компьютеров стала одной из основных тенденций. Дисковод для 8-дюймовых дискет весил чуть менее 10 кг и был слишком громоздким. Когда в 1976 году на одном из обсуждений в компании Shugart Associates, основанной Аланом Шугартом, бывшим менеджером IBM, была высказана мысль о разработке «миниатюрной версии» дискет, инженер Джим Адкинсон вытащил из кармана носовой платок и спросил: «Такой размер подойдет?». Так появились дискеты размером 5,25 дюйма, ставшие на несколько лет стандартом для персональных компьютеров. В начале 1980-х их сменили на этом посту 3,5-дюймовые дискеты, предложенные компанией Sony. Впрочем, к настоящему времени они тоже ушли в прошлое.