Воздушные гонки: из фантастики в реальность

Индивидуальные соревнования летающих автомобилей на скорость, а также «напряженные, драматичные состязания в общих заездах» должны стартовать в 2020 году, организованные австралийским стартапом Alauda Racing. Группа энтузиастов, собравшихся вокруг уроженца ЮАР, предпринимателя Мэтта Пирсона, работает над проектом уже пять лет. За это время команда успела заручиться поддержкой крупных спонсоров, включая финансовую компанию Equals, а также поднять в воздух первые прототипы будущих гоночных болидов.

«Сегодня только ленивый не проектирует летающие такси, – говорит Мэтт Пирсон. – Между тем перед нами разворачивается самая потрясающая транспортная революция за последнюю сотню лет. Так неужели такси – это все, что нам от нее нужно? Как насчет чего-нибудь поинтереснее? Почему бы не заняться летающими спорткарами или даже суперкарами? К сожалению, в этом направлении предстоит еще слишком долгий путь – а ускорить движение помогут, конечно же, гонки. Это будет новый виток в эволюции автоспорта».По задумке Пирсона, соревнования летающих машин позволят отработать в строго контролируемых условиях все необходимые технологии в течение следующих 5–10 лет – и уже затем эти решения могут использоваться в массовом транспорте, будь то летающие такси или суперкары. Но прежде его команде предстоит не только поднять в воздух автомобили, но и разогнать их до пары сотен километров в час. Обозреватель Алекс Гои по этому поводу заметил: «Будем откровенны, идея амбициозная на грани безумия».

«Подвесить мультикоптер в воздухе неподвижно – сегодня дело уже обычное, – говорит Мэтт Баффер, руководящий разработкой кузова будущих болидов Airspeeder. – Иное дело – заставить его лететь вперед, причем быстро. Это уже действительно сложная задача». Прежде всего создатели удалили из конструкции все лишнее, чтобы корпус получился как можно более легким. Остались лишь алюминиевая рама и обтекаемый углеволоконный кокон электрического летательного аппарата с возможностью вертикального взлета и посадки (eVTOL).

На четырех вращающихся штангах размещаются восемь независимых электродвигателей с 1,5-метровыми пропеллерами. Планируется, что в полете на высоте 4–20 м над землей они позволят развивать горизонтальную скорость более 200 км/ч, и, чтобы добиться этого, на борту размещают мощные литий-полимерные батареи. Такие аккумуляторы отличаются большой плотностью накопления энергии из расчета на единицу массы, из-за чего остаются весьма пожароопасными. «Батареи очень мощные, рассчитанные на быстрый расход всей накопленной энергии. Поверьте, вам не захочется иметь дело с неполадками в них – это как закоротить штук 18 бытовых розеток одновременно, – говорит Майкл Оуэн, отвечающий за энергетическую установку. – Если уронить на контакты гаечный ключ, он расплавится».

Опытный оператор беспилотников, Оуэн сам играет роль летчика-испытателя прототипов. «Это занятие куда напряженнее пилотирования обычного дрона, – говорит он. – Да, система управления берет многие задачи на себя, но направлять машину приходится самому, и очень быстро». С системой управления разработчикам действительно пришлось повозиться, однако в итоге в декабре 2018 года уменьшенный четырехроторный прототип – пока беспилотный – впервые поднялся в воздух. Любопытно, что многие испытания проходили под Сиднеем, в пустыне, где велись съемки кинохита «Безумный Макс».

А уже летом 2019 года два таких прототипа Mk III отправились в Великобританию, на знаменитый Фестиваль скорости в Гудвуде. Мероприятие традиционно привлекает массу любителей автоспорта со всего мира, и премьерный показ Airspeeder позволил ясно обозначить суть проекта: «Объединить идеалы "Формулы Е", блеск "Формулы-1" и драматичность гонок в воздухе». «Работать над чем-то долго в максимальной тайне, а затем открыть свою разработку миру, – говорит Мэтт Пирсон, – это приносит особое внутреннее удовлетворение». Обозреватель Лоз Блейн отозвался на премьеру по-своему: «Первая реакция была – "поразительно, дайте два"! Вторая реакция – "они что, совсем с ума посходили?"»

На фестиваль привезли не только пару дистанционно управляемых прототипов Mk II, но и полноразмерный макет Mk IV – по словам Мэтта Пирсона, «очень красивый, очень большой и очень красный». Это уже полноценная пилотируемая версия, испытания которой планируется начать в ноябре 2019-го в американской пустыне Мохаве. Именно такие болиды должны стартовать в первой гонке Airspeeder World Championship в 2020 году. Хотя даже Пирсон вряд ли сможет гарантировать, что к назначенному сроку все будет готово: будущие соревнования сталкиваются с проблемами далеко не только технического характера.

Прежде всего, непроясненными остаются юридические аспекты предстоящих гонок. В большинстве стран управление столь крупными летательными аппаратами требует получения специальной лицензии, а полеты предписывается производить лишь в отдалении от больших скоплений людей – а ведь именно в скоплениях состоит вся суть зрелищных соревнований. По словам Пирсона, организаторы тесно работают с регулирующими органами и переговоры с ними остаются ключевым элементом, который определит успех всего предприятия. Возможно, специально для подобных соревнований в США, Австралии или других странах, готовых принять у себя заезды Airspeeder, появится новый вид лицензий – нечто среднее между правами водителя и пилота.

Настораживают специалистов и вопросы безопасности участников будущих гонок. С одной стороны, разработчики из Alauda обещают уделить этому особое внимание. Сообщается, что все задачи по стабилизации полета возьмет на себя надежная система управления. Получая данные с бортовых камер и лидаров, дополненных алгоритмами машинного зрения, она позволит избежать большинства опасных столкновений в воздухе, освободив мозги и руки пилота для ведения самой гонки. Пилоты получат гоночные шлемы с проецируемой картинкой дополненной реальности, которые обеспечат полный круговой обзор без «мертвых зон».

Наконец, в случае аварии – а в подобном спорте они неизбежны – надувные подушки безопасности раскроются со всех сторон, заключая болид и его пилота в защитный кокон, как это было реализовано на марсоходе Curiosity для мягкой посадки на поверхность Красной планеты. Впрочем, команда Пирсона вдохновляется историей куда масштабнее даже полетов к Марсу – вспомним, что именно так, Airspeeder, называлась универсальная летающая платформа во вселенной «Звездных войн». И пускай обозреватели делятся самыми скептическими прогнозами, гонки действительно способны подтолкнуть развитие подобного транспорта.

Можно вспомнить, что первые гонки «безлошадных экипажей» состоялись в 1894 году, когда с появления бензиновых автомобилей не прошло и десяти лет. Сегодня их летающие потомки с электродвигателями делают первые осторожные шаги, но это не значит, что соревноваться на них невозможно. О таких планах говорит и разработчик Мэттью Баффер: «Вполне допускаю, что наша конструкция и наши решения неидеальны. Зато они просты, дешевы и позволяют быстро двигаться дальше, коренным образом меняя всю индустрию летающих автомобилей». «Мы только начали движение вверх, – вторит ему Мэтт Пирсон, – так что следите за событиями».